Letter from Mozart

Michael Colgrass : Né à Chicago, le 22 avril 1932; vit actuellement à Toronto

Letter from Mozart (Lettre de Mozart) est une commande de l'ensemble Musica Aeterna Orchestra de New York qui fut créée par cet orchestre à la salle Alice Tully Hall du Lincoln Center, le 1^er décembre 1976, sous la direction de Frederic Waldman.

Letter from Mozart a pour postulat une lettre imaginaire provenant de la volumineuse correspondance de Mozart (il a écrit plus d'un millier de lettres) qui aurait été adressée au compositeur (« Michael »), lui demandant d'écrire une œuvre ayant pour point de départ un thème de Mozart. Voici cette lettre (de la plume de Colgrass lui-même) :

Cher Michael,

J'aimerais vous inspirer un morceau de musique. J'observe l'évolution de la musique depuis mon époque et je serais particulièrement intéressé à voir ce que deviendrait une de mes idées musicales après avoir été filtrée à travers la pensée d'un compositeur du XX^e siècle. Permettez-moi de vous proposer une mélodie populaire typiquement autrichienne (mais concoctée par moi-même) que vous soumettrez selon votre fantaisie aux techniques de la musique contemporaine.

Vous vous demandez peut-être pourquoi je vous ai choisi pour une telle expérience. Pour commencer, je sais que je suis votre compositeur préféré et cela est bien important pour moi. Deuxièmement, vous êtes un percussionniste, et moi, j'ai toujours rêvé d'écrire quelque chose pour des instruments de percussion – mais à mon époque, cette idée n'était guère prisée. Mais surtout, c'est peut-être en raison de votre nom que je vous ai choisi, car si vous étiez né en Italie comme votre père, on vous aurait appelé Michele Colgrassi. Et moi, j'adorais l'Italie. C’était le pays que j’aimais le plus au monde.

Revenons à cette nouvelle pièce. Permettez-moi de vous demander d'écrire une œuvre légère – mais pas superficielle – en un mot, une musique mozartienne! Beaucoup d'artistes de votre temps semblent vouloir écrire des musiques qui « témoignent de leur époque » et se font un devoir de citer la guerre, la corruption et le crime pour créer des musiques amères et rageuses. Grands dieux! Vous ne pouvez imaginer les souffrances qui ont marqué l'époque à laquelle j'ai vécu : maladies, oppression, pauvreté et corruption! Bien sûr, tout n'était pas mauvais et la vie nous réservait quand même de très belles choses. Mais c'est pareil à votre époque. Alors, pourquoi ne pas essayer d’évoquer cet aspect plus optimiste?

Un dernier mot : ne citez aucune de mes musiques existantes – contentez-vous d'utiliser la mélodie que je vous envoie (mon Dieu, j'ai écrit tant de musiques que j'espère ne pas avoir oublié que j'avais déjà utilisé celle-ci!).

Je vous souhaite bonne chance et j'espère que vous tirerez beaucoup de plaisir de cet exercice.

Votre ami dévoué,

Mozart

Dans une critique parue dans le Toledo Blade, Willa Conrad a qualifié cette œuvre d'une quinzaine de minutes de « délicieuse musique contemporaine ». Elle poursuit : « Colgrass crée un effet de kaléidoscope en intégrant un thème simple de huit mesures dans un fond sonore en perpétuel changement. Le thème passe du piano à l'alto et aux bois, mais jamais dans son intégralité et toujours imité de façon moqueuse par l'orchestre avec tour à tour de froids accords soutenus par les cordes, la sonorité virulente d'un orchestre bavarois, ou une explosion soudaine d'accordéon. Cela donne le même effet qu'un film de Federico Fellini peuplé de monstrueuses créatures de carnaval exhibant leur visage grotesque devant la caméra, aux accents sauvages d'un orgue de barbarie, tandis que des cris et des hurlements vous percent les tympans. Colgrass crée délibérément un contexte d'écoute instable et si complexe qu'il faut deux chefs d'orchestre pour diriger les divers groupes instrumentaux à des tempos simultanés mais légèrement décalés. »

Robert Markow